Parc national du Mercantour : les plus belles randonnées, fiches pratiques

Le parc national du Mercantour est un parc national de montagne créé le 18 août 1979 dans les Alpes-Maritimes et les Alpes-de-Haute-Provence. Son cœur protégé, d’environ 68 500 hectares, culmine à la cime du Gélas (3 143 m), point le plus haut des Alpes-Maritimes, et s’étire sur sept vallées : Roya, Bévéra, Vésubie, Tinée, Haut-Var et Cians, Verdon et Ubaye. Jumelé depuis 1987 avec le parc naturel italien des Alpi Marittime, il est parcouru par environ 600 km de sentiers balisés.

Sa singularité tient à sa position : à une heure et demie de route de Nice, on passe de la Méditerranée aux lacs glaciaires, aux mélèzins et aux crêtes de granite, avec plus de 2 000 espèces de plantes recensées. La vallée des Merveilles y ajoute l’un des plus grands ensembles de gravures rupestres d’Europe.

La rédaction a retenu les randonnées les plus emblématiques du parc, avec pour chacune une fiche tirée des fiches officielles des parcs Marittime-Mercantour (départ, distance, dénivelé, durée, niveau). Suivent la réglementation du cœur, la faune, la meilleure saison et l’accès depuis Nice.

Quelles sont les plus belles randonnées du parc du Mercantour ?

Les randonnées les plus réputées du Mercantour sont la vallée des Merveilles, la haute Gordolasque et le refuge de Nice, la boucle de Fenestre, le lac de Trécolpas et le lac Nègre au Boréon, les lacs de Vens dans la haute Tinée et le lac d’Allos dans le Haut-Verdon. Le tableau ci-dessous les compare ; les chiffres proviennent des fiches officielles et varient selon les variantes.

Les durées sont celles annoncées par les fiches du parc ; elles intègrent parfois les pauses. Gardez une marge, surtout sur les longues sorties comme les lacs de Vens.

La vallée des Merveilles, au pied du mont Bégo

La vallée des Merveilles est un vallon d’altitude de la haute Roya, au pied du mont Bégo (2 872 m), célèbre pour ses dizaines de milliers de gravures rupestres : le parc en recense environ 50 000, du Néolithique au XXe siècle, dont la majorité datent de la Préhistoire récente. Lacs glaciaires, roches polies et rhododendrons en font un site unique, protégé au titre des monuments historiques et situé dans le cœur du parc.

L’accès le plus direct part du lac des Mesches, vers 1 400 m, sur la commune de Tende. Le sentier rejoint le refuge des Merveilles, au bord du lac Long supérieur (2 111 m), en 8 km et 796 m de dénivelé, soit environ 3 heures. Le passage par le Val d’Enfer, plus raide, évite une partie de la piste. Le refuge du CAF, de 75 places, est gardé du 15 juin au 15 septembre ; la réservation en ligne est obligatoire.

Pour aller plus loin, le parc décrit un grand tour de la vallée des Merveilles en deux jours : 23,9 km et 1 321 m de dénivelé, du lac des Mesches à Castérino, par les lacs du Basto, Noir et Vert et le refuge de la Valmasque (2 221 m). Notre article sur la randonnée vers la vallée des Merveilles détaille les deux accès, par la Roya et par la Gordolasque.

Les règles propres à la zone des gravures

Les sites des Merveilles et de Fontanalba forment une zone réglementée. On ne peut y quitter les sentiers balisés, ni marcher sur les gravures, ni les toucher. Les bâtons ou cannes ferrés sont interdits, sauf protégés par un embout en caoutchouc, et les animaux ferrés n’y circulent pas. Les gravures situées hors des sentiers autorisés ne s’approchent qu’avec un guide agréé par le parc, en groupes de 15 personnes au maximum.

En 2026, ces visites guidées partaient à 8 h et à 13 h 30, sur réservation, au tarif de 20 € par adulte, 7 € pour les 12-17 ans et gratuit pour les moins de 12 ans. Les infractions peuvent être sanctionnées d’une amende allant jusqu’à 1 500 €.

La haute Gordolasque : lac Autier et refuge de Nice

La vallée de la Gordolasque, affluent de la Vésubie au-dessus de Belvédère, est l’autre porte d’entrée des Merveilles. Depuis le parking du Pont du Countet (1 692 m), le sentier longe la cascade de l’Estrech, monte au lac Autier (2 275 m) puis au refuge de Nice (2 232 m), au bord du lac de la Fous, avant de franchir la Baisse du Basto (2 693 m) vers le versant des Merveilles.

Le circuit complet cumule environ 1 200 m de dénivelé et 7 à 9 heures de marche, avec des passages en éboulis. L’aller-retour au refuge de Nice, environ 2 h 30 à 3 heures de montée, est une version plus courte. Tous les détails figurent dans notre fiche sur la randonnée du lac Autier et de la Baisse du Basto.

La Madone de Fenestre et le lac de Fenestre

Le sanctuaire de la Madone de Fenestre, à 1 904 m, est un lieu de pèlerinage de la haute Vésubie situé à une douzaine de kilomètres de Saint-Martin-Vésubie, sous la cime du Gélas. La boucle de Fenestre part derrière le refuge, monte au lac de Fenestre (2 266 m), long d’environ 250 m, puis au col de Fenestre, sur la frontière italienne, avant de revenir par le Pas des Ladres, qui domine le vallon du Boréon et le lac de Trécolpas.

Point à vérifier avant de partir : la route RM94 qui monte au sanctuaire a été coupée par la tempête Alex du 2 octobre 2020, et les fiches officielles consultées en 2026 signalaient encore des restrictions d’accès. Renseignez-vous auprès de l’office de tourisme de Saint-Martin-Vésubie ; à défaut, le sanctuaire se rejoint à pied depuis le village (environ 11 km) ou depuis le Boréon.

La Madone est aussi un point de départ vers la cime du Gélas (3 143 m). Son ascension, plus de 1 200 m au-dessus du sanctuaire par des arêtes, relève de l’alpinisme simple et non de la randonnée : elle est réservée aux montagnards expérimentés ou doit se faire avec un guide de haute montagne.

Le Boréon : lac de Trécolpas et lac Nègre par le vallon de Salèse

Le Boréon, hameau de Saint-Martin-Vésubie vers 1 500 m surnommé la « petite Suisse niçoise », est le point de départ de plusieurs lacs faciles d’accès. La boucle du lac de Trécolpas (2 150 m) part du parking supérieur du Boréon, remonte le torrent sous les mélèzes par le GR52, passe le refuge de la Cougourde, gardé de juin à septembre, et découvre le lac et son îlot après un verrou glaciaire : 9 km, 574 m de dénivelé, 4 heures.

Plus à l’ouest, le vallon de Salèse mène au lac Nègre, un lac d’environ 12 hectares cerné de parois de granite. Depuis le parking de Salèse (1 670 m), le sentier franchit le col de Salèse (2 031 m) puis rejoint le lac par un chemin muletier : 9 km aller-retour, 700 m de dénivelé, 4 h 30, niveau sportif. Les plus vaillants poussent jusqu’au Pas du Préfouns (2 615 m), sur la frontière, où subsiste un affût de chasse du roi d’Italie Victor-Emmanuel II.

En juillet et en août au moins, une navette relie Saint-Martin-Vésubie au parking de Salèse, ce qui évite de chercher une place au Boréon, souvent saturé.

Les lacs de Vens, la grande classique de la haute Tinée

Les lacs de Vens forment un chapelet de lacs glaciaires au-dessus de Saint-Étienne-de-Tinée, dominé par les aiguilles de Tortisse et la brèche Borgogno (2 944 m). Le refuge du CAF, à 2 380 m, se trouve au bord de l’un d’eux ; le plus grand, en contrebas, atteint 31 m de profondeur. C’est l’une des sorties les plus longues de cette sélection, mais aussi l’une des plus riches en faune.

Le stationnement est interdit le long de la RM2205 au niveau du Pra : la fiche du parc conseille de se garer environ 2 km en aval, au départ du sentier de l’eau. Sur le plateau du Morgon et autour des lacs, on peut observer bouquetins, chamois, mouflons, aigles royaux et gypaètes, ainsi que la saxifrage à fleurs nombreuses (Saxifraga florulenta), une plante endémique des Alpes maritimes.

Le lac d’Allos, le plus grand lac naturel d’altitude des Alpes du Sud

Le lac d’Allos, à 2 228 m dans le Haut-Verdon (Alpes-de-Haute-Provence), est présenté comme le plus grand lac naturel d’altitude des Alpes du Sud. Depuis le parking du Laus, la boucle balisée fait 7,6 km pour 252 m de dénivelé, en 3 heures : c’est la randonnée la plus facile de cette sélection, idéale en famille.

La route d’accès n’est ouverte que de la mi-juin à la mi-octobre, sauf aléa climatique, et le parking est payant en plein été (10 € par voiture). Après une nuit de septembre 2026 où jusqu’à 100 tentes, du bruit, des déchets et une dizaine de chiens avaient été constatés, la commune et le parc ont fermé la barrière de la Cluite à la montée de 17 h à 21 h les vendredis et samedis, depuis le 25 septembre 2026. Les couleurs d’automne du site sont détaillées dans notre sélection des plus belles randonnées d’automne en France.

Quelle réglementation dans le cœur du parc du Mercantour ?

Le cœur du parc national du Mercantour est soumis à une réglementation stricte, rappelée par des panneaux aux entrées de sentier. Les principales règles :

• Chiens interdits, même tenus en laisse ou portés sur soi.
• Feux interdits ; chasse et port d’armes de chasse interdits.
• Camping interdit, en tente comme en voiture, en camping-car ou en tente de toit.
• Drones interdits ; parapente et deltaplane réglementés.
• Cueillette et prélèvement de plantes, d’animaux, de minéraux et de fossiles interdits ; véhicules à moteur limités aux routes autorisées.

Le bivouac est toléré de 19 h à 9 h, à plus d’une heure de marche à l’intérieur des limites du parc ou du dernier accès automobile. Dans la zone des gravures des Merveilles et de Fontanalba, il n’est possible que sur les aires aménagées près des refuges des Merveilles et de Fontanalba. Les règles peuvent évoluer : consultez la page réglementation du parc avant de partir.

Loups, bouquetins, patous : quelle faune croiser ?

Le Mercantour est l’un des parcs les plus riches en grande faune des Alpes françaises. Les chamois s’y comptent par milliers et les marmottes sont omniprésentes. Le parc abrite environ 1 100 bouquetins, qui circulent entre les versants français et italien, ainsi que des mouflons, des aigles royaux et des gypaètes barbus.

Le loup est revenu naturellement d’Italie au début des années 1990 : sa présence est officiellement constatée dans le Mercantour en 1992, qui fut le premier territoire français recolonisé. Il est rarement visible. Sa présence explique en revanche les nombreux chiens de protection (patous) dans les alpages : contournez les troupeaux, restez calme, ne caressez pas les chiens et laissez-les vous identifier avant de poursuivre.

Quand partir et comment rejoindre le Mercantour depuis Nice ?

La meilleure période va de début juillet à fin septembre, quand les sentiers d’altitude sont déneigés et les refuges gardés, en général de mi-juin à mi ou fin septembre. En juin, des névés persistent souvent au-dessus de 2 000 m. Les orages d’après-midi sont fréquents en été : consultez le bulletin montagne de Météo-France, partez tôt et faites demi-tour si le ciel se charge.

Sans voiture, plusieurs solutions existent l’été. La ligne Été Vésubie relie Nice à Valdeblore de juillet à septembre, sur réservation, avec des correspondances vers les navettes du Boréon (depuis Saint-Martin-Vésubie) et de la Gordolasque (depuis Roquebillière jusqu’au Pont du Countet). Pour la Roya et les Merveilles, la ligne ferroviaire Nice–Tende a rouvert le 14 décembre 2025 après travaux ; vérifiez les horaires et les liaisons vers Castérino avant de partir.

• Prévenez un proche de votre itinéraire et de votre heure de retour.
• En cas d’accident, appelez le 112 : les secours en montagne sont assurés dans les Alpes-Maritimes par les gendarmes du PGHM ou les CRS de montagne selon le secteur.
• Réservez les refuges en juillet et en août : la réservation en ligne est obligatoire pour les refuges du CAF.
• Emportez assez d’eau, une couche chaude et une carte IGN : le réseau téléphonique est souvent absent dans les vallons.

Quelle randonnée choisir dans le Mercantour selon son niveau ?

En famille ou pour une première découverte, le lac d’Allos est la meilleure option, suivi du lac de Trécolpas au Boréon. Les marcheurs réguliers apprécieront la boucle de Fenestre, le lac Nègre ou la montée au refuge des Merveilles. Les lacs de Vens et le circuit complet de la Gordolasque demandent une bonne condition physique, et la cime du Gélas relève de l’alpinisme.

Pour comparer avec d’autres grands parcs de montagne, consultez nos sélections des plus belles randonnées du parc national des Écrins, du parc national de la Vanoise et du parc national des Pyrénées. Partout, la même règle vaut : partir tôt, rester sur les sentiers et laisser le chien à la maison.

Article rédigé et mis à jour par la rédaction de Randonnée Montagne à partir de sources publiques (offices de tourisme, parcs, fédérations, données fabricants). Les conditions en montagne changent vite : vérifiez toujours la météo, l’état des sentiers et la réglementation locale avant de partir. Notre charte éditoriale.