À l’est d’Arles, au-delà d’Aix-en-Provence, comptez votre bonne fortune en tombant sur St Maximin-la-Sainte-Baume, petite ville à 45 minutes au nord de Marseille, qui recèle une foule de surprises, de la Basilique de Marie-Madeleine à la grotte haut dans le Grand Massif où elle, l’emblématique Marie, aurait vécu les 30 dernières années de sa vie. À la fin de la journée, détendez-vous dans les environs, imprégnez-vous de la culture provençale et réfléchissez à l’expérience gastronomique que vous avez en réserve à 7 heures du soir.

La ville française de St Maximin-la-Ste-Baume regorge de cafés bondés débordant dans la rue, même si ce n’est pas pour cela qu’elle est connue. Ce qui peut vous surprendre le plus, c’est la façon dont tout ce jazz se trouve juste en face de l’immense basilique gothique de Marie-Madeleine, fondée en 1295.

Faire du shopping

Lors de votre première matinée rafraîchie, après un petit-déjeuner rempli de bière chaude, de croissants et de plats régionaux de choix, sautez au centre pour faire du shopping, déjeuner, puis traversez la place sous le soleil aveuglant et brûlant qui rebondit sur chaque pierre, recoin et recoin, et franchissez les portes d’entrée massives et grinçantes dans ce qui de l’extérieur ne semble pas grand-chose. Faussement simple à l’approche, la basilique peut vous couper le souffle lorsque vous entrez à l’intérieur. N’oubliez pas de visiter la crypte, qui abrite les reliques de Marie-Madeleine.

Voici ce qu’il y a à voir :

Découvrir la grotte

Votre deuxième matin ? Considérez la grotte. C’est à 45 minutes à pied du sommet à un rythme tranquille. Plus vous arrivez tôt, plus vous aurez de temps pour profiter de la forêt, des vues à 360° depuis le sommet et de la grotte de Marie-Madeleine. L’accès se fait depuis le grand parking ouvert. De là, vous commencerez une ascension du Grand Massif. Il est bien pavé de bancs le long du chemin, et pas trop raide. Apportez de l’eau et des collations si vous pensez avoir faim, car il n’y a pas de commerce  sur cette randonnée.

Au niveau régional, les activités de loisirs abondent, du golf à la visite d’oliviers et de lieux d’intérêt cachés connus uniquement localement, ou réservez simplement un massage sur place et installez-vous au bord de la piscine. S’il ne fait pas trop chaud, faites une excursion d’une journée dans le vieux quartier de Marseille.

Votre hôte, Thierry, se fera un plaisir de vous recommander des restaurants qui vous satisfont, des brasseries à la gastronomie. Un de mes préférés se trouve dans la cour d’une abbaye du 12e siècle, la maison d’Alain Ducasse d’Hostellerie de l’Abbaye de la Celle. Ce restaurant gastronomique vous offre le plaisir du grand art de la cuisine française dans un cadre exquis.