Ce colosse qui trône majestueusement sur la côte orientale sicilienne m’a toujours fasciné. Je me souviens encore de ma première ascension, les pieds crissant dans cette cendre noire si caractéristique, le souffle court non pas d’épuisement mais d’émerveillement face à ce paysage lunaire.
L’année 2025 consacre définitivement ce parcours parmi l’élite mondiale des randonnées à faire absolument dans une vie de marcheur. Ce géant volcanique, culminant à 3 357 mètres d’altitude, n’est pas une simple montagne à gravir. C’est une expérience multisensorielle, une immersion dans un univers où la puissance tellurique de notre planète s’exprime dans toute sa splendeur brute. La randonnée sur l’Etna offre un spectacle changeant selon les saisons, les conditions météorologiques et, bien sûr, l’humeur de ce volcan encore très actif. Le plus grand volcan d’Europe n’est pas avare en émotions fortes et en panoramas à couper le souffle. Entre coulées de lave récentes, cratères fumants et vues imprenables sur la mer Méditerranée, chaque pas sur ces pentes constitue une page unique dans le carnet de voyage d’un randonneur passionné.
Un paysage unique qui évolue avec l’altitude : la métamorphose sicilienne
Partir à l’assaut de l’Etna, c’est traverser plusieurs écosystèmes en quelques heures seulement. La magie opère dès les premières pentes, à quelques kilomètres au nord de Catane. Le cône imposant du volcan joue souvent à cache-cache avec les nuages, créant une atmosphère mystérieuse qui ajoute au charme de l’aventure. Dans les rues pittoresques de Zafferana Etnea, dernier village sur le flanc est du volcan, les petits tas de cendres soigneusement rassemblés sur les bas-côtés racontent l’histoire récente des éruptions, notamment celle de 2021. Ces témoins silencieux de l’activité volcanique préparent mentalement le randonneur à ce qui l’attend plus haut.
L’étage méditerranéen : entre agrumes et vignobles
Les premiers kilomètres d’ascension se déroulent dans un tableau typiquement méditerranéen. Les vergers d’agrumes parfument l’air de notes acidulées tandis que les vignes s’étirent en rangs disciplinés sur les pentes douces. Ces vignobles produisent d’ailleurs des vins remarquables, dont le caractère unique provient des sols volcaniques riches en minéraux. Une parenthèse bucolique avant d’entamer la véritable ascension. La lumière sicilienne, si particulière, dore ces paysages cultivés et habités depuis des millénaires. Elle crée un contraste saisissant avec ce qui attend le marcheur plus haut. Ces terres fertiles témoignent paradoxalement de la générosité du volcan, dont les cendres enrichissent constamment les sols environnants.
La zone de transition
Au-delà de 1 000 mètres d’altitude, le changement de végétation est flagrant. Les landes de genêts prennent possession du territoire, peignant les pentes de touches jaune vif lorsqu’ils sont en fleur. Dans cette zone intermédiaire, la nature commence à se faire plus sauvage, moins domestiquée. L’air devient plus frais, les traces de civilisation s’estompent progressivement. Les sentiers serpentent entre ces arbustes résistants, adaptés aux conditions parfois rudes de cette zone de moyenne montagne. Cette portion du parcours offre des moments de répit, des pauses contemplatives face à l’horizon qui s’élargit à chaque pas. Le regard peut alors embrasser la côte sicilienne et la mer qui scintille au loin.
L’univers volcanique
Mais c’est au-delà de 1 500 mètres que la métamorphose devient totale et spectaculaire. Le néant règne en maître absolu : des champs de lave aux textures diverses, tantôt sableux tantôt caillouteux, s’étendent à perte de vue dans des nuances de gris et de noir intense. Ce paysage lunaire, ponctué de cratères secondaires formant des cônes géométriquement parfaits, témoigne de la force créatrice et destructrice du volcan. Dans ce désert minéral, chaque pas résonne différemment. La cendre crisse sous les semelles, les blocs de lave refroidie dessinent des formes tourmentées où l’imagination peut voir mille sculptures abstraites. La lumière elle-même semble se comporter différemment dans cet univers monochrome, créant des jeux d’ombres fascinants au fil de la journée. Et pour voir d’autres sentiers en Italie, c’est juste ici.
L’ascension classique mais toujours magique : suivre les pas des milliers de marcheurs
L’itinéraire traditionnel pour conquérir l’Etna reste le plus accessible et le plus populaire, mais ne vous y trompez pas : sa popularité n’enlève rien à la magie profonde de l’expérience. Il existe des chemins plus confidentiels, certes, mais cette voie classique possède une âme particulière, façonnée par les milliers de pas qui l’ont emprunté.
Sapienza
L’aventure commence généralement à Sapienza, base opérationnelle située à environ 1 900 mètres d’altitude. Première étape indispensable : récupérer auprès du bureau des guides le casque obligatoire pour toute montée sur l’Etna. Cette précaution n’est pas un simple formalisme administratif – le volcan est capricieux et peut parfois projeter des pierres volcaniques à distance. J’insiste sur ce point : faire appel aux services d’un guide certifié n’est pas une option mais une nécessité absolue. L’Etna n’est pas une montagne comme les autres, ses risques sont spécifiques et son comportement peut changer rapidement. Les guides locaux possèdent une connaissance intime du volcan, transmise souvent de génération en génération.
L’ascension mécanisée : le Funivia dell’Etna
Depuis Sapienza, le Funivia dell’Etna (téléphérique) vous propulse jusqu’à 2 500 mètres d’altitude en quelques minutes. Ce trajet aérien offre déjà des vues imprenables sur les étendues de lave et les cratères secondaires. La cabine survole un paysage de désolation sublime qui prépare mentalement le randonneur à l’immersion totale qui l’attend. À la sortie du téléphérique, le choc thermique est souvent saisissant. Même en plein été sicilien, les températures peuvent chuter drastiquement à cette altitude. Un coupe-vent devient alors un allié précieux face aux bourrasques qui balaient parfois les pentes volcaniques.
L’exploration pédestre : 500 mètres de dénivelé magiques
C’est ici que commence véritablement l’aventure pédestre. La randonnée qui s’ensuit représente environ 500 mètres de dénivelé positif, une ascension qui reste accessible sans être pour autant une simple promenade de santé. Le terrain instable de cendre et de pierres volcaniques sollicite différemment les muscles et l’équilibre, rendant la progression à la fois ludique et légèrement technique. Les pas s’enfoncent dans la cendre noire, sur un sentier à peine tracé qui serpente entre d’impressionnants blocs de lave figés dans des positions tourmentées. Ces sculptures naturelles racontent l’histoire des écoulements passés, de la matière en fusion qui s’est refroidie en prenant des formes fantastiques.
La découverte des galeries de lave : plongée dans les entrailles du volcan
Premier temps fort de cette randonnée : la visite d’une ancienne galerie de coulée, où le magma durci forme désormais des parois lisses et striées. Ces tunnels naturels se sont formés lorsque la lave en surface s’est solidifiée tandis que celle en dessous continuait de s’écouler, laissant derrière elle ces conduits fascinants. La température chute sensiblement dans ces galeries, créant un contraste saisissant avec l’extérieur. La lumière des lampes frontales révèle des détails subtils : variations de couleurs dans la roche, petites stalactites de lave, textures diverses témoignant des différents régimes d’écoulement du magma. Ces moments dans les entrailles du volcan constituent une parenthèse intimiste dans cette aventure à ciel ouvert.
L’approche des cratères sommitaux : l’apogée émotionnelle
Après cette exploration souterraine, le sentier s’élargit et grimpe à flanc d’un ancien cratère, menant progressivement vers un vaste champ collinaire couvert de cendres. Cet espace dégagé, étrangement calme et uniforme, sert d’antichambre aux cratères principaux. L’atmosphère y est souvent empreinte d’une solennité particulière, comme si la nature elle-même marquait une pause avant le clou du spectacle. Droit devant, le cône principal (appelé « cratère du sud-est ») dévoile ses lèvres verdies de soufre. Des fumées blanches s’échappent de l’orifice, témoignant de l’activité souterraine permanente. Le silence qui règne est impressionnant, presque religieux, uniquement rompu par le souffle du vent ou le crissement des pas sur la cendre. L’absence totale de végétation et de vie animale renforce cette impression d’être sur une autre planète. Pour des raisons de sécurité évidentes, il n’est généralement pas possible de grimper directement sur ce cratère actif. L’aventure se poursuit donc en le contournant, en longeant notamment le cratère latéral du Barbagallo, situé à environ 3 000 mètres d’altitude. Sous la fine couche de cendre se cachent parfois des blocs rocheux aux couleurs surprenantes, arborant des teintes orangées et rougeâtres qui rappellent la chaleur intense qui les a formés.
La Valle del Bove : le grand final panoramique
La descente qui suit offre peut-être les moments les plus exhilarants de cette randonnée. À grandes enjambées, presque en courant dans la cendre souple, le sentier mène directement jusqu’au rebord impressionnant de la Valle del Bove. Cette immense caldeira tapissée de cendre noire constitue le vestige d’un effondrement majeur et très ancien du volcan. Le panorama depuis ce belvédère naturel est tout simplement époustouflant. La vallée s’enfonce sur plusieurs centaines de mètres, créant un amphithéâtre naturel aux dimensions colossales. Les coulées de lave récentes y ont dessiné des motifs complexes, des rivières figées qui témoignent de l’activité incessante du géant sicilien. Par temps clair, le regard porte jusqu’à la mer Ionienne, créant un contraste saisissant entre le noir des terres volcaniques et le bleu profond de la Méditerranée.
