Ceux qui hivernent dans le sud de la France séjournent à l’ombre des grands. Le soleil flamboyant de l’hiver a séduit les célébrités du XIXe siècle sur la Côte d’Azur : royauté, noblesse, artistes, auteurs. Tout comme le café suit le déjeuner, les simples riches ont suivi le sud fabuleusement frappé. Tous les équipements qui scintillent sur la Côte d’Azur d’aujourd’hui datent de cet âge d’or. Grands hôtels, casinos, promenades en bord de mer. Châteaux, collections d’art, galeries publiques. Théâtres, opéras, demeures seigneuriales.
L’attrait initial était évident, surtout pour ceux qui étaient accablés par les afflictions aristocratiques d’antan : la tuberculose, la goutte et la disgrâce familiale. De décembre à mars, la majeure partie des nuages est capturée dans les montagnes des Alpes-Maritimes qui décorent la Côte d’Azur au nord, permettant au soleil bas d’orbiter au sud. Pour chaque jour de pluie en hiver, il y en a cinq secs. Le soleil a guéri les poumons du consommateur ; les agrumes ont guéri le surpoids ; le vin et les rires alimentaient le dissolu.
Pistes de tourisme
En 1863, une nouvelle invention a changé le tourisme mondial pour de bon. L’arrivée du chemin de fer a réduit le trajet de deux semaines de Londres à Nice à moins de 30 heures. Les seigneurs et les dames pouvaient embarquer à Charing Cross pour le thé de l’après-midi, puis être dans le sud de la France pour le souper le lendemain soir.
Voici ce qu’il y a à faire en hiver dans cette région :
Le musée d’histoire du musée Masséna de Nice présente des billets de train du Train Bleu, ainsi que des menus de bals masqués (avec beaucoup de crème anglaise pour le dessert) ainsi que des portraits de messieurs en costume blanc qui se pressent sur la Promenade des Anglais, où les Niçois de tous âges se retrouvent désormais Jour de l’an pour une baignade fraîche dans la mer. Il y a un siècle, les débutantes pouvaient sortir pendant la saison hivernale de la Côte d’Azur.
Le secret de Victoria
L’arrivée la plus célèbre de cette période fut la reine Victoria en 1882. L’Impératrice de l’Inde se rendit sur la Riviera pour cinq autres hivers ensoleillés jusqu’en 1899. Elle voyageait en train privé, qui s’arrêtait pendant une heure chaque matin pour que les hommes se rasent et que les dames puissent se raser et s’habiller. Jusqu’à 100 employés la rejoindraient dans le lent voyage vers le sud jusqu’à la gare de Nice-Ville (la reine Victoria n’aimait pas voyager à plus de 30 km / h), y compris Gillie écossaise en kilt, John Brown et son secrétaire privé en turban, Abdul Karim.
Un boom de la construction a été précipité par les séjours de plusieurs mois de la reine Victoria à la fois. L’Hôtel Regina dans la banlieue chic de Cimiez à Nice a été construit avec l’intention spécifique d’épater la famille royale. Il se vantait d’ascenseurs électroniques et de chauffage central au mazout. D’autres maisons folles, châteaux maures, villas romaines, châteaux normands – ont été construites à proximité. Un demi-siècle plus tard, le peintre Henri Matisse s’installe à l’hôtel Regina Palace.
